Agenda 21 prima di tutto è il programma di azione dell’ONU per lo sviluppo sostenibile nel 21° secolo.
Il Programma di Agenda 21, sottoscritto a Rio de Janeiro nel 1992 da 180 paesi, stabilisce i principi e i criteri verso cui devono orientarsi le politiche di sviluppo, a livello globale, nazionale e locale, e fissa alcuni obiettivi di carattere generale da perseguire.

Agenda 21 è un documento costituito da 40 capitoli, di cui il 28 è interamente dedicato al ruolo degli organi di governo locale, in quanto soggetti di governo più vicini ai cittadini ed ai vari attori sociali ed economici, nella condizione migliore nel conoscere i problemi locali e nel trovare le risposte più appropriate.

Agenda 21 locale in particolare è un processo partecipato e multisettoriale per raggiungere gli obiettivi proposti dall’ONU a livello locale, attraverso la preparazione e la realizzazione di un piano d’azione strategico a lungo termine, che indirizzi le priorità locali per quanto concerne lo sviluppo sostenibile.
In Italia sono oltre 500 le realtà locali (comuni, province, comunità montane, enti parco) che hanno attivato processi di Agenda 21 locale e il Comune di Cinisello Balsamo è uno di questi.